El año que termina ha sido significativo para el sistema de acogida de menores que esperan ser adoptados en la ciudad de Nueva York. El número de niños en esos centros alcanzó un mínimo histórico y también se redujo el tiempo promedio que un niño pasa en los alojamientos.
Pero a pesar de estos avances, los retrasos en las cortes familiares debido a la pandemia de COVID-19 han demorado los casos de adopción y colocación de menores en familias de acogida en toda la ciudad.
Tanya, cuyo apellido ha sido omitido por privacidad, es una madre adoptiva KinGap. El programa KinGap está diseñado para ayudar a niños adoptivos a que logren una ubicación permanente con un adulto que lo haya criado durante al menos seis meses.
Tanya ha estado trabajando en su caso de adopción por 5 años. Si bien Tanya sentía que los trámites administrativos eran largos y lentos, el cierre de las cortes en marzo de 2020 debido a la pandemia de COVID-19 retrasó su caso aún más.
“Cuando nos pegó COVID-19, las cortes cerraron los tribunales y no tuvimos audiencias, fueron suspendidos y no tuvimos juicio. Todos los juicios programados para 2020 fueron postergados para el calendario de 2021”, dijo Tanya. “No regresaremos a los tribunales hasta julio de 2021. Retrasó nuestro proceso más de un año y medio”, explicó.
Cuando los tribunales cerraron en marzo del año pasado, los jueces realizaron las audiencias de forma virtual y telefónica y sólo para asuntos esenciales y de emergencia. Este modelo inédito dejó a muchas familias en el aire.
Nila Natarajan, defensora pública de Brooklyn, fue testigo de primera mano de los retrasos y el impacto que ha tenido en las familias.
“Los tribunales no estaban completamente preparados para esta transición”, dijo Natarajan. “Había una falta de procedimiento para garantizar que las fechas de los tribunales en curso y los casos existentes sean reprogramados o escuchados,” agregó.
Los cambios en el sistema afectaron la posibilidad para padres y sus defensores de reunificar sus familias, expandir las visitas sin supervisión y mostrar al juez que han progresado, explicó Natrajan.
Las audiencias en las cortes familiares no son el único procedimiento en el sistema de acogida que ha pasado a un modelo virtual. Servicios obligatorios como terapias y programas para abuso de sustancias también se han mantenido a distancia.
En muchos casos, las demoras y el desconocimiento de los padres en el área tecnológica han afectado el progreso de los casos.
“Los servicios establecidos por mandatos también tuvieron dificultades para pasar a un modelo virtual. He trabajado con padres que siguen esperando una cita de terapia. (Ellos dicen) que ‘no me han visto y no han reprogramado (…) hay retrasos de semanas y meses, y la consecuencia recae sobre los padres”, dijo Natrajan.
Algunos padres con condiciones preexistentes como trastornos mentales y adicciones también han tenido dificultades para mover sus casos, debido al impacto directo del COVID-19 en su bienestar social, emocional y económico.
Afroamericanos e hispanos componen un total combinado de 87% de la población internada en centros de acogida. Ambos grupos también son los que tienen las mayores tasas de hospitalización y muerte asociados al COVID-19.
“En nuestra consulta, había padres que estaban en el proceso de reunificación con sus niños, pero después de la pandemia, perdieron la pista” dijo Kerry Moles, directora ejecutiva de CASA NYC. “Muchos perdieron su trabajo, o en casos más complejos, el estrés o aislamiento causaron recaídas o inestabilidad mental”.
Muchos de los padres que estaban listos para llevar a sus hijos a casa, no pudieron hacerlo por los efectos de la pandemia. “Eso es otro ejemplo de cómo los casos siguen retrocediendo”, dijo Moles.
En las cortes de Nueva York, según la Ley de Adopción y Familias (ASFA, por sus siglas en inglés), padres de niños adoptivos que han pasado 15 de los últimos 22 meses en una casa de acogida pueden perder la custodia.
“Es como una bomba a punto de explotar”, dijo Natrajan. “Tenemos la preocupación de que los retrasos que vimos el año pasado continúan este año. Todavía no hemos visto un aumento en los procedimientos para terminar los derechos de los padres.”
Aún no está claro cómo se aplicará la ley de ASFA a los retrasos causados por la pandemia.
Actualmente, los tribunales siguen operando de manera virtual. A la fecha no se ha anunciado cuándo regresarán las audiencias presenciales o híbridas.